刘备退守江夏。诸葛亮说，曹操并吞荆州，虎视江南，建议刘备不妨联络东吴一起抗曹。
东吴当时以京口（今属镇江）为中心，主事者孙权也经常担心曹操会打来。
刚巧，这天孙权派出使者鲁肃来到刘备这儿，大家一起商定了联合抗曹的办法。诸葛亮顺水推舟，随着鲁肃来到柴桑郡，想与孙权一起再就抗曹一事更具体地讨论一番。
不料，孙权一看鲁肃回来了，便告诉他，曹操在前一天刚刚派人送来一封檄文，表示想联合东吴共同讨伐刘备。
第二天，鲁肃领着诸葛亮进入议事大厅，会见了二十多位东吴的文武官员。有不少人都主张投降曹操，因为曹操拥百万之众，借天子之名以征四方，最近又新得荆州，已经与东吴共分长江之险，实力实在是过于雄厚，如果拒绝他恐怕会招来大祸。
孙权手下有一位谋士张昭，还讥讽孔明，说刘备当初请孔明出山，以为孔明能帮助他席卷荆、襄，没想到却弃新野、走樊城、败当阳、奔夏口，弄得一败涂地，几乎没有容身之处，简直比过去的景况还要差！
孔明哑然一笑道：“大鹏展翅，志在千里，况且胜负乃兵家常事！”并且他表示，曾建议刘备取汉上之地，而当时如果真的要这么做，的确是易如反掌，只因刘备躬行仁义，不忍夺同宗之基业，所以，拒绝了他的建议，而刘琮一个小孩子，行事鲁莽，又听信佞言，暗自投降，才使得曹操有机会猖獗至此；现在刘备屯兵江夏，是别有打算，一般等闲之辈是无法了解的。
接着，孔明便舌战群儒，把一干“投降派”都驳得说不出话来。连东吴一个忠心耿耿的老将军黄盖，在帐外都听不下去，忍不住进帐责问道：“你们这些谋士不好好想想退敌之道，只会无理质问孔明，到底是什么意思？”
最后，孙权总算同意联合抗曹。诸葛亮达成任务，这才满意地离去。
为了联合抗曹，孙权也特别把正在鄱阳湖训练水师的周瑜召回来。周瑜一听曹操大军已至汉上，立刻连夜赶回柴桑郡，与孙权共议军机大事。
周瑜是东吴第一将才，连曹操也深知他的本事，所以一方面派蔡瑁、张允等两个荆州降将负责加紧训练水师，一方面悄悄派周瑜从前的老朋友蒋干过江，想要劝降周瑜。
蒋干字子翼，是九江人，小时候是周瑜的同窗。他向曹操拍胸脯保证，到了江东之后，一定会凭三寸不烂之舌，说服周瑜来降。
周瑜一听老朋友蒋干来了，马上高高兴兴地出来迎接，笑着说：“你不辞劳苦来到这里，该不是为曹操来当说客的吧？”
蒋干愕然，只得硬着头皮否认。
“那就好，那就好！”周瑜笑着亲热地拉着蒋干的手，一起走入帐中，随即大开筵席，把众将领统统找来，一方面兴高采烈地对众将领说：“这位是我从前的同窗好友，此番从江北来到这里，不是为曹家当说客，请大家放心吧！”一方面又指着众将领对蒋干说：“在座的都是江东英杰，今晚的宴会，真可说是‘群英会’呢！我自领军以来，滴酒不沾，今天见到了老朋友，又无疑忌，一定要痛饮一番！”
说着，周瑜还解下佩剑交给身边的一位将领说：“你佩上我的剑做监酒，在今天的宴席上，只叙友情，如果有谁敢提起曹操与东吴军旅的事儿，你就杀了他！”
蒋干心头受到无比震动，更不敢多说了。
“群英会”一直持续到深夜才结束，周瑜喝得酩酊大醉，但还一直拉着蒋干，不肯放手，后来甚至要蒋干留在帐中和他一起睡。
周瑜呕吐狼藉，脚步踉跄，和衣卧倒，才一会儿就睡着了。蒋干心里有事儿，哪里睡得着。这时，军中鼓打二更了，蒋干看残灯尚明，转头看看周瑜，只见他鼾声如雷，睡得很沉。蒋干看到桌上堆放着一堆文件，便悄悄起身，借着烛光翻看，赫然发现一封署名是蔡瑁和张允的来信。蒋干大吃一惊，急忙抽出来看，信上说：“我们投降曹操，是形势所迫，但我们现在已经把曹军困在水寨中，只要一有机会，就会把曹操的脑袋割下来献给您……”
“原来蔡瑁和张允暗连东吴，是诈降！”蒋干认为这是一项重大机密，赶紧把信藏到衣服里。正想继续翻看其他文件，床上的周瑜翻了一个身，蒋干吓了一大跳，赶快把灯吹灭也爬上床假装睡觉。周瑜含含糊糊地好像咕哝了些什么，蒋干仔细一听，原来是周瑜在说梦话，而且居然是说：“我要曹操的脑袋！呼——我要曹操的脑袋！”
蒋干震惊得连动都不敢动。将近四更，有人入帐，对着周瑜唤道：“都督您醒着吗？”
“啊？什么？”周瑜突然醒了，“咦，是谁睡在我的床上？”
那人说：“是您的老朋友蒋子翼啊。昨晚您要他睡在这里的，怎么您都忘了？”
“噢，我想起来了。”周瑜手抚着头，懊悔地说，“我从来没喝醉过，怎么昨天居然会醉成这样？不知道我有没有酒后失言。”
那人说：“江北有人来了。”
“嘘！小声点儿！”周瑜低喝道，然后对着蒋干试探性地叫了一声：“子翼？”
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