“你的家人也在这儿吗，索瓦赫评议员？”
我笑了，这次更加友善：“拉兰人没有人类和许多其他种族的那种家庭结构，比较容易理解的说法是我们更倾向于社群。这里有一个很强大的拉兰人社群，非常令人安心。”
“很高兴听你这么说，”伯恩说，“我很想念家人和其他人类。这儿确实很好，但有时候你就是想家。”
“我明白你的意思。”我答道。
“假如种族联合体注定解散，至少这是个适合它开始解散的好地方。”塔瑟姆·高将军对我说。种族联合体的领袖站在我身旁，我坐在拉兰人社群的公园里。这个公园是联合体小行星上最早的建筑物之一，足以容纳驻扎在联合体总部的全部三百个拉兰人，我们在这里聚会、放松、下蛋和监控孵化的幼体成长。
塔瑟姆看见了两个拉兰幼体，他们在公园小湖另一侧的一块石头上嬉戏。“有你的孩子吗？”他问。他在开玩笑，因为他知道我年纪太大，已经无法继续下蛋了。
但我严肃地回答了他的问题。“有一个应该是昂曼的，也可能两个都是，”我说，“他和一名外交官不久前进入了生育阶段，她在这里下了蛋。看那两个幼体的大小，应该是他们的孩子。”
一个比较大的幼体忽然嘎嘎叫着从石块背后冒出来，用下颚裹住正在晒太阳的两个幼体中的一个，然后咬了下去。被困住的幼体使劲挣扎，另一个匆忙逃开。我们望着比较小的幼体挣扎求生，最终失败。过了一会儿，比较大的幼体带着下颚里的小幼体溜走，去没人的地方进食了。
塔瑟姆转向我。“每次都看得我非常惊异。”他说。
“惊异我们的幼体彼此猎杀？”我问。
“惊异你们居然不以为意，”他说，“不只是你，而是你和任何一个成年拉兰人。要知道，绝大多数智慧种族都会拼死保护他们的幼体。”
“我们也一样，”我答道，“过了一个特定的阶段，在它们的大脑开始发育、意识开始涌现之后。在此之前，它们仅仅是动物，而且为数众多。”
“假如它们是你的后代，你也还是这么想吗？”
“在这个不幸的幼年阶段，我也不知道哪个是我的后代，”我说，“你也知道，我们把蛋下在一起。我们去一个公共场所——我们的孵化场。我把蛋下在接生篮里，交给孵化场的管理人。管理人把它们放在一个房间里，这个房间专为那天收到的蛋而设。每天都会有三四十个雌性去孵化场下蛋，每人下十到五十个蛋。孵化需要我们日历的十五天，五天后打开房间通往外部的门，让活下来的幼体进入公园。我们下蛋后不会再见到它们，就算外门打开的那天我们在场，也不会知道活下来的哪个幼体是谁的。”
“但我见过你的孩子。”
“你在他们成长到产生意识后见过他们，”我说，“成年后，你可以接受基因检测，确定你的父母是谁，当然前提是他们向数据库提供过样本。你见过的两个孩子决定要查明父母的身份。我也许还有其他的孩子，尽管活了下来，但他们或者没有做过检测，或者选择不联系我。不是每个人都想知道父母是谁，我就不想。”
“实在太——”
“异类？”我笑着说，塔瑟姆点点头，“哎，塔瑟姆，我对你来说是异类，你对我来说也是，我们所有人对彼此来说都是。但你看，我们来到这里，成了朋友，我们已经这么度过了大半个人生。”
“存在意识的那段人生。”
我朝那块石头打个手势，逃跑的幼体已经回来了：“你认为我们养育幼体的方法很残忍？”
“我可不会这么说。”塔瑟姆说。
“你当然不会说出口了，”我说，“你不说是因为你是外交官，但不等于你不会这么想。”
“好吧，”塔瑟姆承认道，“看上去很残忍。”
“那是因为确实残忍，”我说，又转向塔瑟姆，“恐怖而残忍，而成年拉兰人熟视无睹，不会痛苦地哭叫，说明我们很可能同样恐怖而残忍。然而我们知道一个其他人都不知道的故事。”
“什么故事？”
“它发生在拉兰人历史上不太遥远的过去，有一位名叫鲁姆特·博斯的哲学家认为我们养育幼体的方式既错误又不道德，他说服了绝大多数的拉兰人。他和追随者说服我们保护所有幼体，允许它们全都成长到出现意识，享受有意识个体大量增加而产生的知识和发展的益处。我猜你认为你知道接下来发生了什么吧？”
“人口过度增长，饥饿，死亡——要我猜的话。”塔瑟姆说。
“那你就错了，因为这些都是显而易见的后果，我们早就作好了应对的准备，”我说，“我们确实迎来了人口大爆炸，但同时也开发出了太空飞行技术。这是博斯提议我们停止优选幼体的理由之一。我们很快就建立了外星殖民地，几乎一夜之间变成了拥有二十颗星球的帝国。博斯的战略让我们踏入宇宙，有段时间他被视为最伟大的拉兰人。”
塔瑟姆对我微笑。“假如这是个警世故事，哈芙蒂，那就似乎非常欠缺说服力了。”他说。
“我还没说完呢，”我说，“但博斯没有看到的——我们所有人都没有看到的是，我们在产生意识前的生活并没有白白浪费。我们的大脑里有关于我们是如何在淘汰机制中存活下来的记忆。事实上，从一个非常确凿的角度说，它赋予了我们理性，给了我们应有的克制，给了我们慈悲心和同理心，不但对我们彼此，也对其他智慧种族。假如你愿意，塔瑟姆，不妨想象一下，几十亿拉兰人，他们忽然产生意识，却没有理性，没有限制，没有慈悲心和同理心。想象一下他们创造的世界，想象一下他们会如何对待其他人。”
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