我们将要读到的，就是这部作品的第二版。我们读这部作品，一方面要从作品本身来研究主人公是在什么生活环境下教育自己，以及如何自觉地教育自己；另方面最好借助一些参考材料，研究一下作者是在什么历史环境下创造（或者说，改造）这个人物，以及作者通过这个人物的创造（或改造）过程要告诉我们一些什么。
小说的第一句话是：“我父亲是一个古老乡村里的农民家的儿子。”主人公亨利·雷用这句话开始了他的自述，这不是偶然的。他的父亲曾经是在“仲裁宪法”所保证的“一种小阳春的温暖天气”下，离开祖先所开垦的土地和自己所牧放的牛群，决心去远方漫游的见习石匠，受过当时手工业者阶层中间提高文化修养的启蒙运动的熏陶，并在古代德国建筑艺术的启发下，“充满了艺术家的明朗的预感”。但是，他死得过早，“还没有到达人生的顶点，就又回到不可测量的宇宙深渊中去了”。主人公怀着尊敬的心情，在本书第一、二回，回忆了自己父亲一生“不断努力探求善和美”、为人“忠实而有自我牺牲精神”的活跃形象。他“越长大成人，越向自己命运的方向迈进，就越不得不在自己的灵魂深处平心静气地考虑：假如父亲处在你的地位，他会怎么办，或者，假如他活着的话，他对于你的行为会怎么判断”。他甚至相信，他是在他的“保佑下，在人生的道路上行走的”。本书就是这样一个从特定的瑞士宗法社会和家世渊源开始人生的特定性格的发展史。
主人公常常穿一件由父亲的外衣改制的绿色上衣，人们因此管他叫“绿衣亨利”。绿衣亨利原是一个普通的少年，后来在相当不利的生活环境中，成为一个自发追求真、善、美的艺术家一画家。他的教育过程可以说是一个艺术家的探索和成长的过程。但是，一个人的教育从广义来说应当是他的整个生活。尽管不少人要到生活课程将要完结时才恍然大悟，有上进心而又有毅力的人则往往能够做到一面生活，一面接受教育。绿衣亨利作为一个上进的典型，正是后一种情况。他像威廉·迈斯特一样，为了追求人生的真谛，在爱情和艺术上徘徊了很长的时期。他在这两方面的经验教训，对于他本人的成长是非常重要的，因此对于读者也是同样有教育意义的。例如，他自幼热爱绘画，但并不懂得绘画作为一门艺术的真正途径，因此不断犯错误和走岔路，而每个错误、每条岔路又往往会重复几遍，才能逐渐使他觉悟过来——这样的人显然并非“神童”，正是我们所习见的，甚至包括我们自己在内的常人，因此他的探索和成长过程对于我们反而更有教育意义。
亨利的母亲是个贫困、朴实而又坚强的劳动妇女。她和亨利不仅在生活上相依为命，而且也是帮助亨利成为国家公民的最初的引路人。歌德说过，最好的母亲是当孩子的父亲不在时，能够承担父亲职责的母亲。亨利的母亲在故乡为他的学习和就业的一段辛苦操劳，证明她正是这样的母亲。她的恬静、温柔的性格和尽管有些狭隘但在困难面前从不低头的英勇精神，同作者自己的母亲十分相似。作者把她作为本书的第二个主人公，无疑包含了他对自己母亲的敬意和歉意。
在亨利一生的不同时期，除了母亲之外，还有三个女性对他放射过爱的光辉。安娜是亨利的第一个寄托优美感情的对象，她是一个小学教师的女儿，美丽，纤弱，早夭。这个梦幻一样模糊的形象在诗情画意的背景面前，促发了少年亨利对于爱的想象和追求。不过，那时主人公虽然已经在生活上受到不少挫折，对于人生还不能说有足够的理解。因此安娜的爱在他身上还没有提高到他后来所强调的伦理的意义，她只像一阵早春的和风吹过了他的童年。
窦绿苔是绿衣亨利在异国遭到极大挫折以后，决定步行回家途中相识的。她是一个伯爵的养女，聪明，幽默，有较高的文化修养。她和伯爵一起帮助亨利破除了宗教思想，并在哲学上帮助他建立起唯物主义世界观。但是，亨利对她的爱，或者她对他的爱，是他在人生道路上已经有了相当多的经历以后发生的。后来她因亨利回国后长期没有音信而同别人结了婚。她和亨利之间一度隐约发生的爱情，在本书中作为“人情世态的一个事例”，便仿佛秋高气爽的晴朗天空中的一朵浮云，只成了主人公通过断念（Entsagung）进行自我教育的一段插曲而已。
唯独尤蒂特像盛夏的阳光、肥沃的土壤和浓郁的生机一样渗透到亨利的生活，在他一生的各个时期都产生着影响。她是亨利的远房亲族的女儿，和他相见时已是二十二岁的寡妇，她健康，妩媚，开朗，勇敢，一开始就在精神上征服了亨利。如果前两个女性人物是作者为了表现主人公的感情教育过程而虚构的，那么尤蒂特显然在亨利所处的人民环境中有着深厚的基础。她的浑然天成的和谐性格不能说是作者的虚构，它是作者直接从实际生活海洋中采撷出来的。她身上有那么多诗意的生活的力量，那么多对于人、对于生活的爱，周围的生活框子对她似乎太狭窄了。她对亨利说：“如果不爱任何人，又何必要生活呢？”为自己的行为负责，这就是自然向她提示的，也是她向亨利提示的一个道德原则。任何人在任何时候都不能，也不应当从自己身上取消这个原则。正是根据这个原则，她几次帮助亨利摆脱了精神上的危机。从造型的艺术效果和社会意义来说，尤蒂特是可以和德国文学中其他光辉的妇女形象（如歌德的甘泪卿、克莱卿、窦绿苔等）相媲美的。
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