会议主席普遍征求其他村长的意见，他们都回答说，已经根据自己对这个问题的理解发表了意见，觉得没有必要特别反对这件事，尤其是因为大家都愿意相信这位被审议的受监护人先生的天资、勤奋和道德品行，但他要想迈进繁荣幸福之门，当然还得暂时去掉无论坐在什么地方都要立刻喝点好葡萄酒的习惯。
对于这句暗含讥讽的话，我忍气吞声，置之不理，会议做出发给我这笔小小的遗产的决议，并把决议记录下来，由舅父和大家一起签字。
保藏受监护人的有价证券的柜子，由于别的事情需要，已经运到这儿来，各位当局声言，最好现在立刻取出这份遗产，这样一来，大家就可以一劳永逸地了结这件事。
于是，把锁着三把锁的木柜搬到桌子上，会议主席、会计和书记各自从口袋里掏出一把钥匙，插进相应的钥匙孔里，小心翼翼地把钥匙一转，把柜子打开。开开柜子盖儿一看，只见孤儿寡妇们的财产包裹，都挤在一个犄角儿里，好像一小群羊似的，这是搬柜子时颠簸摇荡的结果。“这个柜子里过去已经有许多人的命运出出进进了！”书记开始念这些包裹上的标签时，说道。这些包裹不全是妇女和未成年的人的财产，也有一些是囚犯、浪荡人和精神病患者的财产。最后，他看到一个小包裹，念了念上面的标签：“已故卢道夫的遗孤亨利·雷”，然后递给会议主席。这位主席从小包裹里取出一个颜色已经发黄的古老的羊皮纸文书，上面挂着一个半破碎的灰色的蜡印章。他戴上铜框眼镜，打开这个令人肃然起敬的文书，手里拿着它，眼睛离得远远地看。“写成这件文书的地方法院书记，也已经不在人世了！”他说，“这件文书的日期是一五三九年圣马丁节[2]，是一件可靠的古老的有价证券。”一面说，一面用严肃的目光看了我一眼，但他的眼镜是只适于看书时戴的老花镜，所以他看我时一定觉得非常模糊。
“三百年来，”他接着说，“这件令人肃然起敬的文书就一代传一代，每年都要生五分利息呀！”
“假若我们真有这么多的利息到手，那可好啦，”舅父为了分散人们重新集中在我身上的注意力，笑着说，“我外甥拥有这件文书，实在才只有十来年光景，离现在不到四十年前，这件文书还属于一个修道院，革命时期，修道院院长把它卖了。我们根本不能这样计算利息，这样计算的话，就和人们总说，这三个老人一共是二百七十岁，或者那一对夫妇是一百六十岁那种算法一样错误！不，那三个老人都一共只有九十岁，那一对夫妇都是八十岁，因为他们有生以来度过的年月完全是同一的年月嘛。所以，这位年轻的美术家如果卖出这件文书去求学，他花掉的并不是三个世纪的利息，而仅仅是卖文书所得的那一笔钱而已！”
这些人当然都明白这个道理，但是，因为他们每人的田庄都有这种不能偿还的古老的债务，都把自己看成交付这一切永远付不完的利息的人，所以就把一个一个不断更换的债务人索债的手，也看成永远存在的东西，并且认为我这件文书具有一种神秘的、比它的实际价值更高的价值。结果，最后我也感到这次评议的重要性，这种感觉沉重地压在我心上。我看到自己是严肃质问和法律程序的对象，认为自己并没有犯什么罪或者想犯什么罪，却觉得自己既是被告人，同时又是负债人，所以怀着加倍的热心，努力从这种不自由的境地解脱出来。“他们根本不知道什么叫自由！”美术学生谈到市侩庸人时这样说，并没有意识到他自己才开始认识何谓自由。
注释：
[1]易普尔（Ypern，法语为Ypres），比利时西部城市。
[2]圣马丁节，在十一月十一日。
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